Il existe des tortues marines qui nagent tout près des côtes françaises. Certaines viennent de très loin — des plages de Floride ou des îles du Cap-Vert — et traversent l’Atlantique pour trouver à manger. Mais chaque hiver, des dizaines d’entre elles s’échouent sur nos plages, épuisées et malades. Heureusement, des scientifiques se battent pour les sauver.

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Pourquoi on en parle ?

Les tortues marines sont en danger. Plusieurs espèces risquent de disparaître pour toujours. En France, une équipe de biologistes basée à La Rochelle fait tout pour les soigner et les remettre à l’eau. Leur histoire nous dit aussi quelque chose d’important : ce qui arrive aux tortues, c’est un signal sur la santé de toute la mer.

Quel est le problème ?

Les tortues marines ont plusieurs ennemis. Le froid d’abord : ces animaux n’ont pas de régulation interne de leur température. Quand l’eau descend en dessous de 15°C, elles sont comme « assommées » — elles ne peuvent plus nager ni se défendre. Les vagues les poussent alors jusqu’aux plages.

Ensuite, il y a les déchets plastiques. Les tortues confondent les sacs plastiques avec des méduses, et les avalent. Une fois dans l’estomac, ces déchets prennent de la place et donnent à la tortue l’impression d’être rassasiée alors qu’elle meurt de faim. Les prises accidentelles dans les filets de pêche et les perturbations causées par les bateaux font aussi des victimes.

Quelle est la solution ?

À La Rochelle, un centre de soins unique en France accueille les tortues en détresse. Les équipes les réchauffent, leur font des prises de sang, des radios, parfois même des séances d’ostéopathie pour réparer les fractures.

Elles reçoivent des antibiotiques et une alimentation adaptée. Puis, quand elles vont mieux, elles sont relâchées à la mer — parfois équipées d’un traceur satellite pour suivre leurs déplacements.

Qui agit ?

Florence Dell’Amico est biologiste et responsable du Centre d’Études et de Soins pour les Tortues Marines (C.E.S.T.M), installé à l’Aquarium de La Rochelle. Elle coordonne un réseau de surveillance sur tout le littoral atlantique français, de la Belgique à l’Espagne. Son équipe soigne les tortues depuis 1988.

En pratique

Le printemps 2024 a été exceptionnel : 150 tortues ont été accueillies au centre, et 65 ont été relâchées le 28 mai sur une plage de l’île de Ré — un record. En 30 ans, plus de 350 tortues ont été soignées et remises à l’eau.

Certaines des tortues équipées d’émetteurs satellites ont ensuite nagé jusqu’aux Açores ou aux Bermudes. D’autres sont restées dans le golfe de Gascogne pour s’alimenter. Chaque trajectoire apporte de nouvelles informations aux scientifiques.

Le savais-tu ?

Les tortues marines peuplent les océans depuis plus de 100 millions d’années. Elles ont survécu à la disparition des dinosaures — mais elles sont aujourd’hui menacées par la pollution plastique et le dérèglement climatique.

Ce que tu peux faire

• Réduire les plastiques : moins de sacs, moins de déchets qui finissent à la mer et dans le ventre des tortues.
• Signaler une tortue échouée : si tu en vois une sur une plage, préviens immédiatement l’Aquarium de La Rochelle ou les autorités locales — ne la touche pas, chaque minute compte.
• Ne pas déranger les tortues : si tu en croises une en vacances, reste à distance. Les déranger est reconnu comme une menace pour l’espèce et peut être puni d’une amende.
• En parler autour de toi : les tortues sont des espèces « parapluies » — protéger les tortues, c’est protéger tout l’océan.

Quelques mots clés

• Ectotherme : animal dont la température du corps dépend de celle de l’eau ou de l’air autour de lui. Quand il fait froid, il est paralysé.
• Bio-indicateur : une espèce dont l’état de santé nous renseigne sur l’état de santé de son environnement. Si les tortues vont mal, c’est que la mer va mal.
• Espèce parapluie : une espèce très emblématique qu’on protège fortement — et dont la protection bénéficie à toutes les espèces moins connues qui vivent dans le même écosystème.
• Hypothermie : quand le corps se refroidit trop. Pour les tortues marines, cela arrive en hiver quand les eaux atlantiques descendent sous 15°C.
• Émetteur satellite : petit appareil fixé sur la carapace qui envoie la position de la tortue en temps réel — comme un GPS.
• Lost Years (années perdues) : période de 10-15 ans pendant laquelle les jeunes tortues disparaissent en pleine mer après leur naissance. On sait très peu de choses sur ce qu’elles font durant cette période.